2024-25 賽季開季前,若有人說洛杉磯快艇能在賽季五分之二結束後,依然穩居西區季後賽席位,恐怕大多數人都會感到難以置信吧!
確實,這支球隊過去五年靠著 Kawhi Leonard 和 Paul George 組成聯盟頂級鋒線陣容,一直是西區的勁旅。甚至在 23-24 賽季,他們還引進了 James Harden 和 Russell Westbrook 這對曾經的全明星後場,再加上陣中數據接近雙十的中鋒 Ivica Zubac,讓快艇被不少人戲稱為「航空母艦」。
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然而,隨著上一季 Leonard 再度在季後賽倒下,快艇再次迎來了一個雷聲大、雨點小的賽季。季末,Westbrook 離隊,George 因續約談不攏而東進費城,替補中鋒 Mason Plumlee 也選擇離開。
儘管球隊在自由市場補進了一些球員,但像 Derrick Jones Jr. 偏向防守型,Kris Dunn 和 Mo Bamba 雖然有天份,但發展未如預期,還有 Kevin Porter Jr. 這類帶著爭議的球員,讓快艇本季陣容不論在星味還是討論度都少了許多。
更糟的是,Leonard 的傷勢無法趕上開季,組織球隊的重任落在了已經 35 歲的 Harden 身上。雖然他過去曾是全明星,但近年因傷病和年齡導致體能下滑,再加上轉型為副手的定位,讓外界對他是否能扛起領袖責任充滿疑慮。
然而,快艇卻在不被看好的情況下打出了亮眼成績。不僅證明 Harden 油箱裡還有油,總教練 Tyronn Lue 的運籌帷幄更是關鍵因素。
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回顧當年 Lue 上位時,因時空背景和媒體渲染,許多人覺得他只是靠球星成績的「草包教練」。但這幾年的執教成果,再加上入選美國隊助理教練,已經讓外界對他的實力刮目相看。
那麼,就讓我們來聊聊這位備受低估的教練吧!
冠軍的基因跟許多 NBA 教練的歷程一樣,在成為教練之前 Lue 也是一名 NBA 球員。
1998年選秀,丹佛金塊用首輪第23順位選中了 Lue,隨即將他交易去洛杉磯湖人,換來湖人的全明星後衛 Nick Van Exel。
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從當時的角度來看,這筆交易並不令人意外。正處於重建期的金塊急需一名後場核心,而湖人則在繳出 61 勝的優異戰績後,卻於西區決賽被老練的爵士橫掃,隊內也因此傳出了不和諧的聲音,交易被視為調整內部氛圍的重要手段。
事實證明,Van Exel 確實成為了金塊的後場主力,即使球隊戰績不佳,他依然是球迷眼中的亮點。而 Lue 則在這筆交易後,提早實現了許多球員終其職業生涯都難以達成的目標:總冠軍。
「說真的我得感謝 Allen Iverson。」「如果沒有他,我不知道自己會在哪裡。」「那次對抗幫我贏得了下一份合約。」「也才有了之後11年的職業生涯。」「可以說如果沒有當年的 Iverson,就沒有 Tyronn Lue。」
Lue 職業生涯的前兩年表現並不突出。頻繁的傷病,加上湖人隊陣容實力雄厚,讓他始終難以在輪替陣容中佔有一席之地。然而,他依然趕上了千禧年那支強盛的湖人隊,並在職業生涯的第二年就跟隨 Shaquille O'Neal 和 Kobe Bryant 一起贏得總冠軍。
到了第三年,Lue 的防守能力引起傳奇教練 Phil Jackson 的注意,這讓他開始獲得更多的上場機會。特別是在季後賽,Jackson 將他作為板凳奇兵來使用,而這樣的策略在該年的總冠軍賽上發揮得淋漓盡致。
當時湖人在總決賽的對手是費城七六人,他們的核心球星 Allen Iverson 以速度刁鑽著稱。在備戰過程中,湖人特意讓身高相近的 Lue 模擬 Iverson,為團隊制定針對性的防守策略。實戰中,考量到 Kobe 和另一名後衛 Derek Fisher 在對位 Iverson 時效果不佳,Jackson 大膽啟用了 Lue 對 Iverson 展開貼身防守。
儘管那場比賽留下一幕經典的畫面——Iverson 跨過倒地的 Lue,但事實上,Lue 在防守端的努力確實讓 Iverson 吃了不少苦頭。甚至多年後,Iverson 在入選名人堂的演講中,還特別提到 Lue 是他遇過「最煩的防守者」。
「在一次罰球的空擋,我向他噴垃圾話。」「我說球隊給他一年500萬,就為了讓他跟在我後面跑。」「結果他的回應出乎我的意料,他回我:『對啊!謝謝你!』」